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El veterano cantante estadounidense Billy Paul (Nacido Paul Williams en los suburbios del norte de Filadelfia, Pensilvania, 1935) había ingresado en el hospital hace apenas una semana. A sus 81 años, luchaba contra un complicado cáncer de páncreas que le habían diagnosticado recientemente. El domingo pasado, ya en su casa de la población de Blackwood (en las afueras de Filadelfia, pero localizada en la vecina Nueva Jersey), acompañado por su esposa Blanche Williams y sus dos hijos, la enfermedad lo venció. Se cerraba así el último capítulo de una larga vida musical, de un prodigio de la naturaleza: con apenas once años se estrenaba en una emisora de radio local, y solo seis años después grababa en Nueva York su primer single, Why Am I.

Pero fue el arrollador éxito en 1972 de su canción Me and Mrs. Jones -que describe un affair extramarital entre un hombre y su amante, Mrs. Jones-, un single que lo llevó a ganar el premio Grammy al año siguiente como la mejor interpretación vocal masculina de rhythm and blues, lo que encauzó definitivamente su carrera. Se había impuesto nada menos que a los ilustres candidatos Ray Charles y Curtis Mayfield, entre otros. Con esta hoy popular balada logró entonces el número uno en las listas de EE.UU. -e incluso alcanzó el puesto 12.º en el Reino Unido- y se acabó convirtiendo en uno de los grandes referentes del sonido de Philadelphia, que había definido a finales de los sesenta el mítico trío creador de canciones integrado por los productores y compositores Kenny Gamble y Leon Huff, un estilo en que confluyen soul y rhythm and blues, con algunas dosis de funk y unos arreglos instrumentales exuberantes. Después de Me and Mrs. Jones, vendrían otros éxitos como Am I Black Enough for You?, Thanks for Saving My Life, Only the Strong Survive, You?ll Never Find o Cowboys to Girls (todos salieron de la factoría Gamble-Huff), que consolidarían su condición de gran referente vocal. También logró el aplauso del público la particular versión que realizó en 1977 del tema compuesto por Paul y Linda McCartney Let ?Em In.

Aunque es la guía de Gamble y Huff (con su sello Philadelphia International Records) la que marca indeleblemente su trayectoria (y viceversa). De hecho, tras su paso por el Ejército de EE.UU. -fue llamado a filas en 1957, y pasó un tiempo en una base en Alemania, donde coincidió con Elvis Presley y Gary Crosby, el hijo de Bing Crosby-, ya fue Gamble quien produjo en 1968 su primer disco, Feelin? Good at the Cadillac Club.

Fan confeso de The Beatles y de las grandes voces del jazz Nat King Cole, Billie Holiday, Sarah Vaughan y Ella Fitzgerald, Paul grabó 15 álbumes de estudio y compartió escenario (en algunos casos, siendo apenas un adolescente) con otras leyendas como Charlie Parker, Nina Simone, Dinah Washington, Miles Davis o Roberta Flack. (Fuente: Agencia EFE).