Los componentes de la banda de rock Deep Purple asistieron al concierto que ofrecía Frank Zappa en el Casino de Montreux, el 4 de diciembre de 1971. La banda británica había llegado el día anterior con la intención de comenzar con la grabación de su nuevo disco en el
mismo escenario donde Zappa ofrecía su recital.
Hacia el final del concierto, un fan lanzó una bengala al techo
provocando un incendio que se extendió rápidamente. El local fue
desalojado y la grabación posterior cancelada, teniendo que buscar otros
locales alternativos.
Horas después, desde el hotel donde se alojaban, los Deep Purple veían
cómo el edificio del casino ardía y el humo causado por el incendio se
extendía sobre el lago Lemán. Eso provocó que unos días después el bajista, Roger Glover, tuviera un sueño del que se despertó gritando Smoke on the water (Humo sobre el agua), así que le pidió al vocalista Ian Gillan
que escribiera una letra sobre lo sucedido, éste utilizo las notas que
había tomado en una servilleta el día del incendio, prácticamente una
transcripción literal de los acontecimientos.
Como base musical del tema se utilizó lo que más tarde sería uno de los riffs más populares de la historia, compuesto por el guitarrista de la banda Ritchie Blackmore. Este era un riff que Ritchie tenía pendiente de utilizar en
alguna canción y que guardaba cierta similitud con la bossa nova Maria
moita del brasileño Carlos Lyra, popularizada por Astrud Gilberto bajo
el título Maria quiet. Más allá de este parecido, el guitarrista
declaró que el riff estaba inspirado en las notas de la Quinta sinfonía
de Beethoven
Aunque al principio el grupo no le prestó especial atención a su nueva
creación, pronto la canción se convirtió en una de las más celebradas de
la banda y fue incluida en el álbum Machine Head de 1972, siendo considerada por la revista especializada Rolling Stone como una de las 500 mejores canciones de todos los tiempos.
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